La bataille de Gaza en 1170 est un exemple frappant de l'efficacité militaire des Templiers pendant les Croisades. Bien que souvent éclipsée par des engagements plus importants comme Hattin ou Arsuf, ce choc a démontré la capacité de l'ordre à tenir une position critique contre une armée musulmane déterminée dirigée par Nur ad-Din. Cette analyse examine les décisions tactiques des Templiers, de leur déploiement initial à leurs contre-attaques décisives, et explique comment la discipline et la maîtrise du terrain ont façonné le résultat.

Rappel: Les États croisés et la menace de Nur ad-Din

En 1170, les États croisés, le Royaume de Jérusalem, le comté de Tripoli, la Principauté d'Antioche et le comté d'Edessa (perdu en 1144), avaient fait face à des décennies de guerre. La force unificatrice contre eux était Nur ad-Din Zengi, chef de la Syrie et maître de la propagande du jihad. Sa capture de Damas en 1154 et sa victoire à la bataille de Harim en 1164 avaient érodé le pouvoir croisé. Nur ad-Din visait à encercler les États latins et finalement à reprendre Jérusalem. Pour cela, il devait contrôler les routes entre la Syrie et l'Egypte, où le califat fatimide était en déclin.

Le Royaume de Jérusalem, sous le règne d'Amalric I (1163–1174), a poursuivi une politique d'intervention agressive en Égypte. Amalric a mené de multiples expéditions pour exploiter la faiblesse fatimide, mais Nur ad-Din a également envoyé son général Shirkuh (et plus tard son neveu, Saladin) pour contester le Nil. Gaza était assise à la frontière sud du Royaume de Jérusalem, une porte d'entrée naturelle pour les armées se déplaçant entre l'Egypte et la Palestine. Celui qui tenait Gaza pouvait surveiller et bloquer les mouvements ennemis, contrôler les sources d'eau et lancer des raids sur le territoire ennemi.

Importance stratégique de Gaza en 1170

Gaza n'est pas un accident de l'histoire. La ville se trouve sur la Via Maris, l'ancienne route côtière reliant l'Egypte au Levant. Au XIIe siècle, elle a également commandé l'approche orientale de la péninsule du Sinaï. Une garnison à Gaza pourrait intercepter des caravanes d'approvisionnement, menacer les lignes de communication musulmanes, et soutenir les expéditions de croisés en Egypte.

Le roi Amalric le reconnut. Après ses campagnes égyptiennes, il fortifia les fortifications de Gaza et les confia aux Templiers. Les Templiers n'étaient pas seulement propriétaires, ils étaient un ordre militaire avec une charte pour défendre la Terre Sainte. Ils entretenaient une garnison permanente à Gaza, souvent renforcée par des chevaliers d'autres couvents. Cette présence a été un moyen de dissuasion pour Nur ad-Din, qui savait que tout mouvement contre la frontière sud du royaume exigerait un sérieux effort pour neutraliser Gaza d'abord.

La forteresse elle-même, construite sur le site d'un château Byzantin antérieur, avait des murs de pierre épais et un fossé profond, rendant un assaut direct coûteux.

Templier des Chevaliers : Guerriers Elite des Croisades

Organisation, formation et discipline

Fondés en 1119 et officiellement reconnus par l'Église en 1129, les Templiers furent les premiers à se battre. - Leurs membres firent des vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance, mais contrairement aux ordres monastiques, ils s'entrainèrent constamment pour la guerre. Un chevalier templier commença sa carrière de sergent ou d'écuyer, apprenant l'équitation, le travail de lance et le jeu d'épée.

Cette discipline a donné aux Templiers un avantage tactique. À une époque où les armées féodales se désintégraient souvent après une charge ratée ou la mort d'un commandant, les Templiers pouvaient réformer, se retirer en bon ordre ou exécuter des manœuvres complexes. Leur chaîne de commandement était claire : le Grand Maître commandait l'ordre, et sur le terrain, un marshal ou un commandant dirigeait des opérations.

Matériel et doctrine tactique

Les chevaliers templiers étaient lourdement blindés. Ils portaient un hauberk de la poste de longueur du genou, un casque en acier (souvent avec une visière nasale ou pleine face), et portaient un bouclier de cerf-volant emblazoned avec la croix rouge de l'ordre. Leur arme principale était la lance, utilisée dans la charge initiale pour briser les formations ennemies. Pour le combat rapproché, ils comptaient sur une longue épée et parfois une mac. Les sergents, moins blindés, combattaient comme légère cavalerie ou infanterie. Chaque chevalier apportait plusieurs chevaux – un dester pour la bataille, un palfrey pour le voyage, et un cheval de ramassage – pour assurer qu'ils pouvaient bouger rapidement quand nécessaire.

Les Templiers préféraient, sur le plan tactique, se battre à cheval, en utilisant une formation serrée de coin ou de ligne. Ils croyaient à une seule charge dévastatrice suivie d'une exploitation rapide. Cependant, ils étaient également entraînés à démonter et à combattre à pied si nécessaire, formant un mur de boucliers et de lances qui pourraient résister aux assauts d'infanterie. Règle des Templiers, a explicitement ordonné aux chevaliers de se battre comme un seul corps et de ne jamais briser la formation sans ordre. Ce principe a été le fondement de leur succès sur le champ de bataille.

La bataille de Gaza (1170) : un récit tactique

Prélude et forces

Au printemps 1170, Nur ad-Din lança une campagne visant à faire entrer les croisés en bataille selon ses conditions. Il marcha au sud de Damas, rassemblant des troupes d'Alep, de Homs et de Baalbek. Les chroniqueurs estiment son armée à 10 000 à 15 000 hommes, dont des archers de cheval turkmènes, des infanterie kurde et des auxiliaires bédouins. Nur ad-Din's avait pour objectif de capturer Gaza, puis de menacer Ascalon et Jérusalem. Il apporta des moteurs de siège et des ingénieurs, en attendant un investissement prolongé.

Le roi Amalric, conscient de la menace, assembla l'armée royale, convoqua les Templiers de leurs châteaux à Gaza, à Safed et à Jérusalem. Le contingent templier était probablement d'environ 200 chevaliers et 400 sergents, une force importante pour un seul ordre. Ils furent placés sous le commandement du maître templier, Gilbert d'Assailly (ou peut-être son adjoint, Odo de Saint-Amand, selon la source). Amalric décida de rencontrer Nur ad-Din dans le champ au sud de Gaza, espérant empêcher un siège. L'armée croisader comptait entre 4 000 et 5 000 hommes, dont des chevaliers laïques, des infanteries et des Turcopoles (légère cavalerie recrutée auprès de chrétiens indigènes).

Déploiement des templiers et mur du bouclier

L'armée des croisés forma une ligne défensive près de la bande de Gaza, un lit de rivière saisonnier qui protégait les attaques de cavalerie. Amalric déploya au centre les chevaliers laïques, les Templiers tenant le flanc droit, la position la plus exposée, la plus proche du désert ouvert. Les Templiers démontèrent, formant un phalange dense de chevaliers quatre rangs profonds. Leurs lances furent abaissées, créant une forêt de points d'acier, tandis que des sergents aux arbalètes se tenaient derrière eux, prêts à tirer sur le rang de front. Les chevaux étaient retenus à l'arrière, gardés par des squires.

Les Templiers tenaient leur formation, des boucliers fermés ensemble, absorbant les volley. Le chroniqueur Guillaume de Tyr note que les Templiers -ont été construits comme un mur de fer, tandis que d'autres parties de la ligne se sont écartées. Leur discipline a empêché une rout. Après la tempête de flèches, l'infanterie musulmane a avancé, mais ils ne pouvaient pas briser le mur de bouclier Templar. Plusieurs tentatives d'infiltration de brèches ont été rencontrées avec des contre-attaques courtes et contrôlées par des sergents Templar maniant des épées et des axes.

Contre-attaques et manœuvres de flanking

Vu que l'assaut frontal s'arrêtait, Nur ad-Din tenta de tourner le flanc croisé en envoyant une force de Mamelouks montés autour de la position templière. Le commandant templière l'avait anticipé. Il avait placé une réserve de 50 chevaliers montés derrière une crête basse, cachée de vue. La cavalerie musulmane arrondit le flanc, ces chevaliers chargés du côté, les attrapant dans le désordre. L'apparition soudaine de cavaliers Templiers, avec leurs manteaux blancs et leurs croix rouges, causa une panique parmi les Mameluks.

Ils se brisèrent et s'enfuirent vers leurs propres lignes, en collision avec l'infanterie avançante.

Simultanément, les Templiers démontés se sont avancés dans une poussée contrôlée, en maintenant leur mur de bouclier. Ils ont piétiné les soldats musulmans désordonnés, et les arbalètes chrétiens ont pris les dirigeants. La manoeuvre de flanc Templier avait créé un espace que les chevaliers laïques du centre exploitaient. Amalric a ordonné une charge générale, et l'armée musulmane a commencé à se retirer. Les combats ont duré jusqu'au crépuscule, mais la victoire des croisés était claire.

Nur ad-Din a réussi à se retirer en bon ordre, mais ses plans de siège ont été abandonnés.

Point tournant et résultat

Le moment décisif est venu où les Templiers se sont mis à terre contre l'assaut initial. Si le flanc droit s'était effondré, toute la ligne de croisés aurait été roulée. Au lieu de cela, la résilience des Templiers a permis la marche de contre-flancage pour réussir. Nur ad-Din a été forcé de se retirer, laissant beaucoup de morts sur le terrain. Gaza est restée aux mains de Crusader, et la menace pour le royaume a été levée pour cette année-là.

Les pertes sont incertaines, mais les pertes musulmanes sont probablement plus élevées en raison de l'effondrement de leur formation. Les Templiers ont souffert modérément – probablement quelques dizaines de chevaliers tués – mais leur réputation d'invincibilité s'est accrue. La bataille n'a pas mis fin à la guerre, mais elle a acquis un temps précieux pour les croisés pour reconstruire leurs forces et négocier des trêves temporaires.

Analyse tactique : pourquoi la discipline temporelle a-t-elle été importante

Le rôle du terrain

Les Templiers ont fait un excellent usage du sol. La bande de Gaza de Wadi a fourni un obstacle naturel qui a ralenti l'approche de la cavalerie musulmane. En démontant, les chevaliers ont réduit leur vulnérabilité aux flèches et créé une formation statique et dense qui était difficile à briser. La crête qu'ils avaient utilisée pour cacher la cavalerie de réserve était un choix éhonté – il a transformé la tentative de flanc en piège.

Coordination avec d'autres unités de croisés

Les Templiers ne combattaient pas seuls. Leur mur de bouclier protégeait le centre, permettant aux chevaliers du roi Amalric de se reposer et de se réorganiser derrière eux. Les arbalètes, probablement un mélange de sergents templiers et de milices locales, fournissaient un feu de soutien. Lorsque la réserve Templière chargée, les chevaliers laïques reconnurent le signal et s'en allèrent à la poursuite. Cette coordination était rare dans la guerre médiévale.

Il montre que les Templiers avaient répété des tactiques d'armement combinées et que leurs dirigeants communiquaient efficacement avec le commandement royal.

Impact et héritage de la bataille

Conséquences à court terme pour les États croisés

La victoire à Gaza a temporairement assuré la frontière sud du royaume. Nur ad-Din n'a pas tenté une autre invasion majeure pendant deux ans, se concentrant plutôt sur la consolidation du pouvoir en Syrie et en Égypte. Les Templiers ont renforcé leur prise sur Gaza, rénovant le château et augmentant la garnison. La bataille a également renforcé le prestige du roi Amalric, bien que ses campagnes égyptiennes ultérieures échoueraient.

Réputation à long terme de l'Ordre Templier

Les récits des Templiers se sont répandus à Gaza dans toute la chrétienté. L'ordre a été célébré comme le bouclier de l'Orient Latin. . Le recrutement a augmenté, et les dons versés en Europe. La bataille a cimenté la doctrine tactique des Templiers, une combinaison d'infanterie disciplinée et de réserves mobiles de cavalerie, qu'ils utiliseraient à nouveau à Montgisard (1177) et La Forbie (1244).

Analyse comparative : Gaza 1170 et autres engagements Templiers

Les tactiques utilisées à Gaza ressemblent aux performances des Templiers à la bataille de Montgisard sept ans plus tard. Dans les deux cas, l'ordre a tenu une position défensive contre les forces plus grandes puis contre-attaque. Pourtant, il y avait des différences à Montgisard : le terrain était plus boisé, et l'armée de Saladin était prise au dépourvu par la vitesse de la charge des croisés. À Gaza, les Templiers restaient à pied pour la plupart de la bataille, s'appuyant sur une seule réserve montée.

Un engagement moins réussi fut la bataille de Cresson (1187), où une petite force Templière fut anéantie par les troupes de Saladin. Là, les Templiers chargés sans reconnaissance adéquate et étaient encerclés. Gaza montre le contraire : reconnaissance soigneuse, utilisation des réserves, et patience. Le contraste souligne l'importance d'une bonne direction dans l'ordre Templier. Le Grand Maître à Gaza, Gilbert d'Assailly, était un commandant prudent; son successeur, Odo de Saint-Amand, était plus agressif, avec des résultats mitigés.

Une autre comparaison peut être faite avec la bataille d'Arsuf (1191), bien que cela venait après Gaza. A Arsuf, Richard le Lionheart a utilisé une combinaison similaire de réserves disciplinées d'infanterie et de cavalerie, mais à plus grande échelle. Les Templiers faisaient partie de l'avant-garde. Les principes tactiques de la tenue ferme contre les tirs de missiles et ensuite contre-charge étaient les mêmes.Gaza était un prélude à ces succès ultérieurs.

Conclusion

La bataille de Gaza en 1170 n'a pas été un affrontement décisif, mais elle illustre les principes tactiques qui ont fait des Chevaliers Templiers les soldats d'élite des Croisades. Leur discipline, leur conscience du terrain et leur utilisation coordonnée de l'infanterie et de la cavalerie ont transformé une défaite potentielle en victoire. Pour les étudiants modernes de la guerre médiévale, Gaza offre une étude de cas sur la façon dont une force plus petite et bien formée peut vaincre une armée plus grande et moins cohésive par une planification et une exécution minutieuses.

Lectures supplémentaires et références externes